I primi coloni europei divisero il paese in province, queste furono abolite nel 1876, anno in cui il governo fu completamente centralizzato. Nel 1989 il governo locale fu completamente riorganizzato e fu instaurato un sistema di governo basato su due livelli, le regioni e le autorità territoriali.

Al momento attuale (2006) la Nuova Zelanda ha 12 regioni e 74 autorità territoriali 16 delle quali sono distretti urbani, 57 sono distretti rurali ai quali si aggiungono le isole Chatham.

Quattro delle autorità territoriali (una città e tre distretti) e le isole Chatham sono nel contempo delle regioni, sono quindi definite come autorità unitarie. Le autorità territoriali non sono una suddivisione delle regioni, esistono quindi delle autorità territoriali il cui territorio fa parte di più di una regione.

Nome (*) Popolazione (2001) Superficie Densità Isola Capoluogo
Auckland 1.158.891 5.600 206,9 N Auckland
Bay of Plenty 239.415 12.447 19,2 N Tauranga
Canterbury 481.431 45.346 10,6 S Christchurch
Chatham Islands 726 963 0,8 Waitangi
Gisborne * 43.974 8.351 5,3 N Gisborne
Hawke's Bay 142.950 14.164 10,1 N Napier, Hastings
Manawatu-Wanganui 220.089 22.215 9,9 N Palmerston North
Marlborough * 39.561 12.484 3,2 S Blenheim
Nelson * 41.568 445.000 0,1 S Nelson
Northland 140.130 13.941 10,1 N Whangarei
Otago 181.542 31.990 5,7 S Dunedin
Southland 91.002 34.347 2,6 S Invercargill
Taranaki 102.858 7.273 14,1 N New Plymouth
Tasman * 41.352 9.786 4,2 S Richmond
Waikato 357.726 25.598 14,0 N Hamilton
Wellington 423.765 8.124 52,2 N Wellington
West Coast 30.303 23.336 1,3 S Greymouth

L'asterisco contrassegna le autorità unitarie
Nuova Zelanda suddivisione geografica
Area geografica km² Abitanti Densità
Isola del Nord 115.777 2.520.000 22
Isola del Sud 151.215 868.300 6
Isole al largo della costa 833
Isola Stewart 1.746 500 0,3
Isole Chatham 963 600 0,6

Sono dipendenze esterne della Nuova Zelanda, con autonomia interna, le Isole Cook (235 km², 118.000 abitanti), le isole Tokelau (10 km², 2.000 abitanti) e l'isola Niue.